enorme importancia Cuatro de cada cinco especies animales conocidas son insectos. Son un grupo con una económica, sanitaria y biológica. Son los animales con mayor éxito evolutivo. Han aparecido muchísimo antes que nosotros (500 millones de años BP) y seguramente sobrevivirán a la extinción de la raza humana.
Magicicada septendecim, perteneciente a un grupo conocido vulgarmente como chicharras. El nombre específico, septendecim, hace referencia a la duración de su ciclo vital, 17 años, lo que le confiere el honor de ser el insecto con el ciclo vital de mayor duración.
Aquí una foto de un imago o insecto adulto
Las chicharras son homópteros, uno de los 29 órdenes en los que se clasifican los insectos. Significa alas iguales; normalmente el nombre de los órdenes hace referencia a alguna carácterística de este tipo. Por ejemplo, los dípteros, orden al que pertenecen las moscas, se llaman así por poseer todos ellos un par de alas en el tórax a diferencia del resto que por lo común tienen dos pares de alas (esto como norma general, hay muchas excepciones puesto que los insectos son un grupo extremadamente diversificado).
Magicicada septendecim sufre metamorfosis sencilla en su paso de ninfa a adulto. Significa esto que no pupa o crisalida como otras especies de insectos tales como escarabajos, mariposas o moscas. Pasa 17 años en estado de ninfa en el subsuelo alimentándose de raíces de plantas hasta que emerge y sufre la última muda que lo convierte en adulto. Aquí un individuo transformándose en adulto, primero de color blanco, más tarde por efecto de aire cambia de color y se endurecerá el exoesqueleto.
Lo excepcional de este insecto es el número de años que tarda en completar su ciclo vital, 17 exactamente. No es casualidad que sea un número primo. Y es que esa chicharra sabe matemáticas. Esto se ha interpretado como una estrategia para evitar a sus parásitos. De esta manera ha "optado" por un ciclo vital largo y que dure un número primo de años. Por lo tanto si el ciclo vital del parásito es de 2 años, sólo se encontrarán cada 34 (2×17) años.
Si el ciclo vital del parásito es de 16 años sólo se encontrarán cada 272 (16×17) años. En su turno, el parásito, si quiere luchar, sólo tiene dos ciclos vitales que incrementan la frecuencia de las coincidencias: el del ciclo anual y el mismo ciclo de 17 años que la chicharra. Ahora bien, es poco probable que el parásito pueda sobrevivir y reaparecer durante 17 años seguidos sin su hospedador, porque durante las 16 primeras apariciones no habrá chicharras a las cuales parasitar.
De otro modo, si quieren conseguir el ciclo de 17 años, las generaciones de parásitos tendrán que evolucionar primero durante un ciclo vital de 16 años. Esto significaria que, en algún estadio evolutivo de su vida, el parásito y la chicharra no coincidirán durante 272 años En cualquier caso, el largo ciclo vital de las chicharras, y el número primo de años, las protege. Aquí unas imágenes de restos de mudas prendidas en la corteza de un árbol, algo siniestras, especialmente la última.
Una vez cumplido el largo ciclo, emergen en masa en cuestión de horas como estrategia para saturar a sus depredadores y de esta forma conseguir la supervivencia de la gran mayoría de la población. Se ha calculado una densidad de más de 370 individuos por metro cuadrado. Esto supone un grave transtorno para las personas que viven en estos lugares. En Norteamérica, de donde es oriunda, la gente tapona las ventanas de sus casas y se prepara para la invasión del ambiente con los ruidos de los machos que pueden llegar hasta 100 dB.